“元宇宙”：虚拟照进现实

近段时间，“元宇宙”概念持续火爆，作为人类数字化生存的新概念和新探索，国内外互联网巨头均有所动作：国内腾讯投资了元宇宙概念公司罗布乐思（Roblox），字节跳动收购了中国虚拟现实设备公司小鸟看看（Pico）；国外脸书创始人扎克伯格在10月份时宣布公司改名为Meta以专注元宇宙业务，呼应着脸书近年来对虚拟现实和增强现实技术的大笔投资和产品开发。微软首席执行官在5月份时表示公司正在打造一个“企业元宇宙”。英伟达在8月份时宣布推出全球首个为元宇宙建立提供基础的模拟和协作平台。看起来，作为虚拟世界和现实世界深度融合的元宇宙，蕴含着媒体、社交、内容、游戏、办公等方面变革的巨大机遇。

那么元宇宙到底是什么？

实际上，“元宇宙”并不是一个新名词，早在1992年美国的科幻作家就在作品《雪崩》中提出了这个概念，小说描绘了一个平行于现实世界的虚拟数字世界——“元界”。现实世界中的人在“元界”中都有一个虚拟分身，人们通过控制这个虚拟分身来相互竞争以提高自己的地位。科幻是想象力对现实的拓展，当时技术水平难以支撑起的数字世界，时隔近30年才火起来的原因在于虚拟现实（VR）/增强现实（AR）技术、云计算、芯片、5G和人工智能的高速发展，让我们有了初步摸到“元宇宙”门槛的可能性，不再像过往一样仅能在文学和影视作品中进行讨论。在这30年中，“元宇宙”在理念构想与技术储备层面已具备现实基础，其背后代表的是从Web1.0到Web2.0再到移动互联网的技术演进未来，是目前互联网产业发展相对停滞的又一新突破口。

而今，当前科技界对“元宇宙”并无公认的权威定义，先行者们一方面是对未来的探索，另一方面也是在争夺对“元宇宙”的定义权，如同5g标准一样，掌握了行业的话语权就掌握了相关供应商的供货标准，也就形成了对后继者的无形壁垒，构成了自身的竞争优势。

2021年9月，清华大学新闻与传播学院新媒体研究中心发布了120余页的《2020年-2021年元宇宙发展研究报告》，这是国内首份关于“元宇宙”发展的报告，通过对其的概念梳理、理论构建、行业分析，全面解读这一互联网行业新风口的深刻内涵，并研判其发展趋势和潜在风险。报告认为，元宇宙的核心内涵包括五点：

一是虚实融合，元宇宙虚拟空间与现实社会保持高度同步和互通，交互效果逼近真实。高同步性和高拟真度的虚拟世界是元宇宙构成的基础条件，它意味着现实社会中发生的一切事件将同步于虚拟世界，同时用户在虚拟的元宇宙中进行交互时能得到近乎真实的反馈信息。

二是以用户生产内容为主体，区别于以平台生产内容（Platform Generated Content）为主体的传统模式，元宇宙中庞大的用户基数注定了这是一个以用户生产内容（User Generated Content）为主体的空间。元宇宙通过制定“标准”和“协议”将代码进行不同程度的封装和模块化，不同需求的用户都可以在元宇宙进行自主创新和创造，构建原创的虚拟世界，不断拓展元宇宙边界。元宇宙平台的建设和发展不会“暂停”或“结束”，而是以开源开放的方式运行并无限期地持续发展。

三是具身互动，用户可以通过手机接口、脑机接口等方式，随着技术水平的提高，亲身由虚拟现实（Virtual Reality）逐步走向增强现实（Augmented Reality），体验更为真实的虚拟世界，甚至通过虚拟世界的辅助反过来实现对现实世界的改造，即介导现实（Mediated Reality）的概念。

四是统一身份，用户在元宇宙中应拥有一个虚拟身份，无论与现实身份是否具有相关性。除少数维护管理人员外，绝大多数的用户在元宇宙的初始身份应是一定程度上平等的。

五是经济系统，元宇宙中用户的生产和工作活动的价值将以平台统一的货币形式被确认和确权，用户可以使用这一货币在元宇宙平台内进行消费，这种虚拟货币也应与现实生活中的法定货币在一定程度上实现互换，虚拟与现实在此相融合。毫无疑问，一个能闭环运行的经济系统是驱动和保障元宇宙不断变化和发展的动力引擎。

可以预见的是，元宇宙的诞生也将给媒体发展带来又一次技术革新，对于以网络传播为主的媒体影响，将主要表现在传播模式、传播语态、传播形式以及传播观念等方面，以其多种技术叠加融合的作用机制，深刻变革传统的“点对点”及“多对多”的传播形态，人在整个媒介系统中扮演着更加核心的角色。

其中，传播模式的变革也将表现在从基础的数字孪生到更高阶段的虚实融生阶段，传播活动也将从现实意义上的实体间信息传输，过渡到“超现实”实体间的信息传输。一方面元宇宙将带来新的信息传播载体与方式，并且以新的思维理念驱动内容产业变革，需要传媒行业的持续关注；另一方面也应当注意元宇宙本身的发展现状是否与现实需求相匹配，警惕历史上屡次发生的概念炒作与盲目跟风，产业的发展应立足于传媒发展的技术支持与现实需要，想依靠元宇宙作为驱动力激活传媒及相关行业的发展潜力还需小步快跑。

真正意义上“元宇宙”应当是底层技术全面发展后的集大成者，需要更进一步的芯片技术、网络通信技术、虚拟现实技术、游戏技术、AI人工智能技术、区块链技术的全方位支持。元宇宙终究是建立在数字技术的基础上，和互联网技术（IT）、通信技术（CT）技术密不可分，庞大的虚拟世界运作离不开匹配其算力和算法需求的强大硬件支持。（中国财富研究院研究专员  陈航滨）